リオに代表されるサンバのカーニバルについて、「半裸の男女が好き勝手に踊り狂ってるお祭り騒ぎ」といったイメージを抱いている人は多いのではないかと思います。たしかに、日本で放映されるニュースなどでしかサンバカーニバルをご存知ない方にとっては無理もない話です。
しかし、サンバカーニバルとは決してそのようなものではありません。あまり日本では知られていませんが、サンバカーニバルはパレードコンテストです。それはそれは真剣な、勝負の場なのです。

コンテストというからには、互いに競い合うグループがあります。また、数時間にわたって華やかに繰り広げられるパレードは、一見するとだらだらと区切りなく続いているようですが実際には、幾つかのグループが順番にパレードをしています。これが"Escola de Samba"という団体です。
Escola de Sambaの読みは「エスコーラ・ジ・サンバ」、直訳すると「サンバ学校」といった意味になります。日本では「サンバチーム」という呼称のほうが馴染みがありますね。

サンバパレードのコンテストは、サッカーのように前年度迄の成績ごとにリーグがわかれていて、サンバチームはそれぞれどこかのリーグに属しています。上のリーグに上がるためには準優勝以上の成績を勝ち取るしかありません。逆に、リーグ最下位1〜2チームは、上位に上がってきたチームと入れ替わりに下のリーグに落ちることになります。
その階層構造の最高位に位置するのが「Grupo Especial（グルポ・エスペシアウ＝「スペシャル・グループ」の意味）」とよばれるリーグで、以下、「Grupo A」→「Grupo B」→「Grupo C」...と続きます。
日本にいると、Grupo Especial以外の情報はほとんど入手することができませんが、下位リーグのパレードも、豪華な上位リーグのパレードとはまた違った趣があり、和やかでとても楽しいものです。

サンバのパレードには"筋書き"があります。この"筋書き"のことを「Enredo（エンヘード）」といいます。日本では「テーマ」という言い方で呼びならわしています。
パレードには、テーマに沿って作曲された音楽（テーマ曲）があり、テーマに合った衣装を着た人物がいて、セットのような装飾物があります。それらが合わさってひとつの大きなテーマを表現する様は、さながら路上に繰り広げられる壮大なオペラのようです。

パレードは、毎年新しいテーマを基に作られますので、パレードのテーマ曲もそれに合わせて毎年作曲されます。また、衣装や装飾物も使いまわしをすることはなく1回限りのものです。
それだけの準備には時間がかかりますので、サンバチームの人々は、パレードの準備に殆どまるまる1年間をかけます。今年のパレードが終わったらすぐ、来年のことを考え始めます。
そうしてつくったパレードの完成度をコンテスト形式で競うのがカーニバルなわけですが、最上位リーグのエスコーラともなると、参加人数は数千人になります。ひとりの衣装に1万円かかったとしても数千万円、しかし実際にはもっとお金がかかっていますし、衣装以外の装飾物もありますから、何億とか、そういう単位の話になります。
しかもそのコンテストは約80分の間に全てが決してしまいます。各チームがパレードできるのはただの1度限りです。それぞれのエスコーラが、1年分の時間と労力を資金をかけた努力の結果を、たった80分で示さなければならないのです。

1年間という時間をかけて準備し、そんな大金をつぎ込み、大勢の人間がかかわり、でも一夜にしてすべて夢と消えてしまう…。そんな刹那的なところも、サンバパレードの美しさ、"魅力"のひとつかもしれません。